Garvning er den proces, hvorved dyrehud opnår sin modstandsdygtighed over for vand og forrådnelse. Proteinfibre omdannes til læderfibre - en proces, som ikke kan kopieres syntetisk. Ud over råmaterialets art bestemmer garvningstypen kvaliteten og egenskaberne af læderets slutprodukt: Læderets styrke, strækbarhed, vandtolerance, hårdhed og smidighed bestemmes i høj grad af garvningsprocessen. Nogle af garvningsprocesserne er meget gamle; de kan inddeles i tre grundlæggende grupper efter de anvendte garvningsmidler: vegetabilsk garvning, frøgarvning og mineralgarvning.

Som arkæologiske fund viser, blev vegetabil skindgarvning, altså garvning med plantebaserede midler, allerede praktiseret for 5.000 år siden. Garvningen foregår ved hjælp af tanniner, som næsten alle planter danner for at beskytte sig mod forrådnelse, skimmelangreb og vildtbid. Tanniner findes i bark, træ, rødder, blade og frugter. Der kendes omkring 40 forskellige garvestoffer, som f.eks. udvindes af eg- eller granbark, quebracho-træ, mimosa-bark, tara-bælg, rabarberrødder eller edelkastanjer. Til garvningsprocessen tørres plantedelene, findeles og forarbejdes sammen med vand til garvevæske. Vegetabilt garvet læder fremstilles ved tøndegarvning, gruvegarvning eller gammel gruvegarvning, som – i denne rækkefølge og med stigende tidsforbrug – frembringer stadig fastere og sejere læder.
Den traditionelle vegetabilske garvning i gruben kaldes også Loh- eller rødgarvning. Den er i dag ret sjælden og anvendes til tunge oksehuder. »Lohgare« resulterer i et meget fast, holdbart og robust læder, der får sin patina med brug.

Ved vegetabilsk garvning følger vi denne terminologi:

• Læder, der er garvet vegetabilsk i en roterende garvetønde og derfor er relativt blødt med en forholdsvis kort garvetid, kalder vi vegetabilsk garvet.
• Læder, der er garvet ved en særlig form for vegetabilsk garvning i den såkaldte farveproces (et system bestående af seks til tolv gruber fyldt med løvafkog), kalder vi grubegarvet.
• Det læder, der er garvet med bark i gruben over mange måneder, kalder vi gammeldags gruvegarvet.

Ifølge traditioner, der blev praktiseret allerede i det 6. årtusinde f.Kr., er der ved garvning af gemser anvendt fedt og korn, og det bruges især til skind af hjorte, rådyr, får og geder. Det er en af de gamle garvningsprocesser, der giver uovertruffen smukt og holdbart læder. Omdannelsen af skindets proteinfibre til læderfibre er baseret på oxidation af animalske fedtstoffer og garvestoffer, som er indlejret mellem fibrene. Chamoisgarvet hjorteskind er blødt, varmt, næsten uldent at røre ved og temperaturudligner. Den ypperste disciplin er den gammeldags garvning med levertran, som Kolesch i Biberach er den sidste virksomhed i Tyskland, der anvender. I en proces, der tager et helt år, skabes et næsten tekstillignende tøjlæder af en kvalitet, som ikke kan opnås med andre garvningsmetoder.

Mineralgarvning omfatter alun- eller hvidgarvning, som er en af de ældste garvningsprocesser, og kromgarvning, som først blev introduceret i det 19. århundrede - Alum- eller hvidgarvning anvender alunsten. Det resulterer i et lyst læder med stor blødhed. Tidligere blev der traditionelt foretaget fransk hvidgarvning eller glacégarvning med alun, salt, æggeblomme, hvedemel, fedtstoffer og vand, især til handsker af gedelæder (ung gedelæder). Alungarvning er i vid udstrækning blevet afløst af kromgarvning og anvendes stadig i dag hovedsagelig til skind fra små dyr - Kromgarvning fungerer i Europa med trivalente kromsalte og har den fordel, at garvningstiden er meget kort. Resultatet er et let bearbejdeligt, meget smidigt, blødt, stoflignende læder, som er populært i dag.

Ud over de ovennævnte garvningsprocesser findes der en række moderniserede og kombinerede varianter af vegetabilsk, frø- og mineralgarvning, hvor garvetiden forkortes betydeligt ved hjælp af mekaniske og kemiske midler. Læder kan f.eks. være syntetisk forgarvet og vegetabilsk eftergarvet, eller vegetabilsk garvning kan kombineres med kromgarvning.