Petromax blev udviklet i begyndelsen af forrige århundrede af den berlinske handelsråd Max Graetz - kendt som "Petroleum-Maxe" - hos Ehrich & Graetz. Med alt sit tilbehør er den langt mere end bare en nødlygte, der altid er klar til brug: Takket være sin imponerende lyseffekt på 400 watt kan den bruges som en virkelig kraftig lyskilde til haven og terrassen, uafhængig af elektricitet (det tyske forsvar og THW bruger lygten som arbejdslys på deres missioner), og det separat tilgængelige kogesæt erstatter pålideligt campingkomfuret med gaspatron. Betjeningen er ikke særlig kompliceret: Man sætter pæren på, fylder tanken med ren petroleum og sikrer det nødvendige driftstryk ved at aktivere pumpen, der er fastgjort til lampens bund (kan aflæses på trykmåleren, der er fastgjort til påfyldningsåbningen). Paraffinen ledes gennem en karburator ind i gløderøret, på hvis overflade der sker en forbrænding. Antændelsen sker ved hjælp af en simpel forvarmningsanordning: Der er en lille skål over paraffintanken, som man hælder lidt sprit i; når den antændes, opvarmer spritflammen paraffinen. (Alternativt er Petromax også udstyret med en Rapid quick-lighter). Vi vil gerne gøre opmærksom på, at Petromax laver en del driftsstøj: Man kan altid høre, hvordan den arbejder.